Propriedades Gerais

Os óleos essenciais, também chamados de óleos voláteis, óleos etéreos ou essências, são misturas complexas de substâncias voláteis, lipofílicas, geralmente odoríferas e líquidas. Sua principal característica é a volatilidade, o que os diferencia dos óleos fixos.

Quimicamente, os óleos essenciais são constituídos de derivados fenilpropanóides ou, preponderantemente, de terpenóides. Na mistura de compostos são encontrados diferentes concentrações de hidrocarbonetos terpênicos, alcoóis simples e terpênicos, aldeídos, cetonas, fenóis, ésteres, éteres, óxidos, peróxidos, furanos, ácidos orgânicos, lactonas, cumarinas até compostos com enxofre. Exemplos de derivados terpênicos são mentol (1), funchona (2), citronelol (3) e borneol (4) e dos derivados do fenilpropano como o anetol (5), o eugenol (6) e o aldeído cinâmico (7).

        Os óleos essenciais são compostos extraídos diretamente das plantas, e que são considerados a essência concentrada delas, possuem pouca ou nenhuma substância oleosa e carregam o aroma e as propriedades da planta específica. Podem ser incorporados no seu dia-a-dia, trazendo vários benefícios para sua saúde física, mental e emocional. Por serem concentrados, o seu efeito é mais pronunciado que o uso da planta inteira ou o seu extrato. Existe uma diferença marcante na composição química dos óleos essenciais naturais e de essências sintéticas. As essências sintéticas não possuem nenhuma propriedade terapêutica, logo, não devem ser usadas em tratamentos de doenças físicas, mentais e emocionais. O uso de sintéticos pode, além de não resolver o problema, ocasionar sérias intoxicações, por isso não servem de auxílio para a Aromaterapia e para as terapias alternativas.

      Os óleos estão presentes na forma de gotículas num grande número de plantas, especialmente aquelas usadas devido às suas propriedades culinárias e medicinais. Podem ser encontrados em raízes, folhas, flores, cascas de árvore, cascas de frutas e resinas.

       Os métodos de extração utilizados para óleos essenciais variam conforme a localização do mesmo na planta e com o objetivo para o qual será destinado o óleo. Os óleos essenciais são geralmente extraídos por destilação. Outros métodos são empregados, sendo mais comum a extração por solventes voláteis. Em função do método de extração utilizado haverá variação na composição do óleo obtido, em função da grande labilidade dos seus constituintes. Enquanto estão na planta, os óleos essenciais mudam constantemente sua composição química e movem-se de uma parte para outra em seu interior, de acordo com o momento do dia e com as estações do ano. É por isto que as plantas destinadas à extração de óleos devem ser colhidas em um dado momento do ano, sob certas condições climáticas e, geralmente, em certo instante do dia.

      O calor, a luz, o ar e a umidade costumam ter efeito danoso sobre os óleos essenciais. Portanto, devem ser sempre conservados em frascos escuros, em local frio e seco.

As drogas aromáticas e os óleos essenciais têm diversas aplicações em perfumaria, na indústria de alimentos e de cosméticos, na aromaterapia e na medicina (usados como antissépticos, carminativos, estomáquicos, expectorantes etc).

Referências bibliográficas:

Livro: Farmacognosia da Planta ao Medicamento - 6 ª Ed. 
Autor: Simoes, Claudia M. Oliveira 
Editora: Ufsc 

http://www.phytoterapica.com.br/oleos_essenciais.php